脊髄のしくみ 神経が束になって・・・
巧妙な脊髄反射のメカニズム
脳へ続く神経繊維の長い束である脊髄は、大脳からの指令を整理して体の各部分に伝える連絡路です。私たちの体が、常に外界の状況に適した行動をとることができるのは、外部からの情報(信号)が脊髄を経由して脳に伝わり、そこで組み立てられた指令が再び脊髄を通って手足などに送られるからです。物につまづいたりして、とっさに危険から身を回避しなければならないときなどは、脳へ連絡する以前に脊髄が反射運動を起こしまず。そういった場合には、脊髄が体の中枢として働いています。
脊髄からは
体の左右に31対の神経が出ています。これらの神経が枝分かれして、体のすみずみまで伸びているわけです。
ときには脳のかわりに中枢として働く
脊髄は体の各部と脳を結ぶ大切な連絡通路ですが、瞬時に体を危険から回避しなければならないときには、脊髄自体が脳のかわりに中枢として働き、意識することなく体に運動をさせます。たとえば
画鋲を踏んだとき瞬間的に足を上げるのも、刺激が脳に至る以前に脊髄が命令を下し、筋肉を収縮させているため、転んだとき、とっさに手が出るのも同じことです。
脳と体のすみずみを結ぶ情報、指令の連絡路
脊髄の真ん中にはH字型の灰白質があり、この中心部には神経繊維(ニューロン)がつまっています。全身の感覚器官から神経を走ってきた信号は、後ろの道を通って脊髄に届き、上へ向かい大脳へと伝えられます。一方、大脳からの運動指令は前の道を下り、神経を経て、手足などに伝えられます。つまり感覚神経と運動神経の道筋は違い、脊髄の中で混戦することはありません。
脳を経由せずに筋肉に届く
後ろの道を通って脊髄に届いた信号は、脊髄の中で運動神経とつながります。神経の最短ルートで脳を経由しないため意識されることはありません。
脊髄反射
膝のくぼみを打つと足が跳ね上がる
危険から身を回避しようとする場合だけでなく、脊髄には、もっと基本的な反射活動があります。膝のくぼみを打つとピンとつま先が上がるのは、その代表です。刺激は脊髄を経てたちまち戻り、瞬時に筋肉を収縮させます。自動的に反射が起こります。これは、脊髄の中での回路が決まっているからです。たとえば歩いているとき、次は右足、次は左足…などと意識することはありません。これも幼いころから繰り返された動作として、脊髄に回路が組み込まれていて、いちいち脳の命令を受けなくてもそうすることができます。
ごく自然に直立していられるのも脊髄のおかげです。
