感覚神経のしくみ
おいしい食事も感覚神経のおかげ
見たり、聞いたり、触れたり、嗅いだり、味わったりした情報を休みなく脳に伝えているのが感覚神経です。神経の末端の感覚受容器、たとえば皮膚に外界の刺激、つまり情報がやってくると、特定の神経が興奮します。その情報は、電気信号として神経を伝わり、脳へと至ります。信号は大脳皮質に広がり、瞬時に統合され、熱い、冷たいといった感覚が生み出されるのです。脳神経の中の感覚神経には、嗅神経(嗅覚を脳へ)、視神経(視覚を脳へ)、内耳神経(聴覚、平衡感覚を脳へ)、舌咽神経(舌の知覚を脳へ)などがあります。目、耳、鼻、舌、皮膚などは外界を知るための器官です。これらの感覚器への刺激は、感覚神経を通って大脳へと至ります。それぞれの情報は大脳皮質でまとめられ、「ぬれていて冷たい」「熱くて辛い」といったような感覚が生じます。
脳波とは
外部からの刺激は、電気信号として感覚神経をたどり、脳へと至ります。つまり、体の中で電流が生じています。電気信号は大脳皮質の中にひろがっていきます。脳の内部の電流を外からキャッチし、増幅して記録したものが脳波です。わずか1万分の1以下の電流ですが、脳の働きや意識状態を調べるのに役立っています。
運動神経のしくみ
しなやかな体の動きをつかさどる神経
脳が動作の指令を伝えるときに使われる神経を運動神経と呼んでいます。大脳皮質の左右の運動野から発せ
指令は小脳、脳幹を通り脊髄で整理され、目的の場所、腕や足や手などに送られます。脊髄までの道筋を錐体路というが、これは延髄の下で大部分が交差し、たとえば右脳からの指令は、脊髄から左側に枝分かれする運動神経へと至り、体の左半身の運動を司ります。だから脳のどちらかの半球に異常が起こるとその反対側の半身には、障害をきたすが、一方は、ほとんど影響をないということになります。
「運動神経」の基本単位も、他の神経と同様にニューロンです。情報は、このニューロン間で伝達されます。運動神経は、これが束になったものだが、青年期までは直径が太くなり続けて伝達速度も増すが、年をとるに従って細くなり、反応が遅くなります。
大脳からの動作の指令を手足などに伝えるのが運動神経です。その末端は筋と連結していて、脳からの神経信号によって筋肉を動かしています。
運動時、全身の神経はフル回転
よく「運動神経が発達している」と言うが、これは決して運動神経自体が太くなることを指すわけではありません。練習を重ねるうちに、脊髄や大脳の反応がスムーズになり、上達します。
左脳からの運動命令は右半身に伝わる
左右脳それぞれの大脳皮質に、体の運動の中枢があります。そこから脊髄への神経の道筋を錐体路と呼ぶが、これは延髄のところで交差します。つまり、左脳からの運動命令は脊髄の右側のルートへ入り、右半身に分布する運動神経を筋肉へとたどっていきます。
